Examinons cela de plus près : les microplastiques dans l’océan
De quoi s’agit-il, pourquoi y a-t-il des microplastiques dans l’océan et quelles mesures pouvons-nous prendre ?
L’expression « pollution plastique » évoque des montagnes de déchets, mais l’un de nos plus grands problèmes en matière de pollution est à peine visible.
Les microplastiques sont de minuscules morceaux de plastique mesurant 5 millimètres ou moins, qui peuvent prendre diverses formes, notamment des fibres, des fragments, des perles ou des morceaux de film. Certains sont si petits qu’ils ne sont pas visibles à l'œil nu. Pourtant, malgré leur taille souvent microscopique, leur impact est énorme, car ils s’infiltrent dans notre environnement, représentent une menace pour la santé marine et entrent même dans la chaîne alimentaire.
Il arrive que les microplastiques résultent de l'altération et de la fragmentation de déchets initialement plus volumineux, tels que des objets domestiques. D’autres sont ce que l’on appelle les « microplastiques primaires » et commencent en réalité leur existence sous forme de microplastiques : cela peut inclure les microbilles présentes dans les produits cosmétiques ou les dentifrices, les fibres utilisées dans la fabrication des tissus, ainsi que les microplastiques industriels issus des usines.
Le problème des microplastiques dans l’océan
Lorsque ce plastique finit dans notre environnement, tourbillonnant dans nos océans, les effets peuvent être catastrophiques. Huit millions de tonnes de plastique finissent dans nos océans chaque année, soit l’équivalent d’un camion-poubelle par minute.
Alors, pourquoi y a-t-il des microplastiques dans l'océan et comment s'y retrouvent-ils ?
Il est facile de supposer que la source du problème des déchets plastiques dans l'océan provient d'objets jetés en mer, peut-être issus de la pêche ou du transport maritime. Mais en réalité, ceux-ci ne représentent que 20 %. Les 80 % restants ont leur origine sur terre, et à partir de là, c'est une véritable descente, au sens propre comme au figuré. Les déchets provenant des poubelles, des égouts pluviaux et des décharges, ainsi que les déchets plastiques évacués dans les toilettes (comme les lingettes humides ou les produits d'hygiène féminine contenant du plastique), peuvent tous finir par se retrouver dans nos cours d'eau, et de là, ils peuvent facilement se retrouver dans l'océan.
Les objets plus volumineux tels que les bouteilles en plastique, les sacs, les couvercles et les emballages finiront par être endommagés et réduits en morceaux par l'action des vagues, du soleil et de la vie marine. Ils se fragmentent en d'innombrables petits morceaux trop petits pour être retirés, mais suffisamment résistants pour rester dans nos océans pendant de nombreuses années.
De quoi réfléchir
Ce n’est que le début du problème. Ensuite, ces minuscules particules finissent partout, de l’eau que nous buvons à l’air que nous respirons. Les oiseaux confondent les microplastiques avec de la nourriture et les donnent à leurs oisillons. Les mammifères marins les ingèrent. Les microplastiques font leur entrée dans la chaîne alimentaire et les humains consomment des dizaines de milliers de microparticules de plastique chaque année. Pour mieux comprendre, selon des chercheurs, nous ingérons l'équivalent d'une carte de crédit en plastique chaque semaine.
Nous savons également qu’il est désormais possible que les microplastiques pénètrent dans d’autres parties de notre corps. Cette année, pour la première fois, des microplastiques ont été découverts en profondeur dans les tissus pulmonaires de personnes en vie. Les résultats ont été révélés dans une étude publiée dans la revue Science of the Total Environment, et les types de plastique les plus couramment trouvés étaient le PET (polyéthylène téréphtalate, souvent utilisé pour les bouteilles en plastique) et le polypropylène (utilisé pour les emballages et les tuyaux).
Le voir, c’est y croire
Les « îles de déchets » sont d'importants volumes de plastique présent dans les océans qui peuvent s'accumuler dans ce que l'on appelle des gyres, en raison du vent, des marées et des températures. Il existe cinq grandes zones dans les océans du monde où l'on peut trouver ces gyres.
Kristine Berg est Sustainability Manager chez TOMRA, une entreprise mondiale axée sur la durabilité des ressources. Elle souhaitait voir de ses propres yeux l'ampleur de cette pollution afin de mieux comprendre le problème du plastique dans les océans et de diffuser le message concernant l'urgence de lutter contre la pollution marine. À deux reprises, elle a navigué vers ces gyres océaniques avec l'organisation de recherche sur les plastiques océaniques entièrement féminine, eXXpedition (qui a été parrainée par TOMRA). L'objectif d'eXXpedition est d'explorer l'impact de la pollution plastique et toxique dans nos océans ainsi que les solutions pour y remédier.
Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ces îles de déchets ne sont pas de grandes îles de détritus suffisamment solides pour que l'on puisse y marcher. De manière plutôt surprenante, Kristine suggère que cela serait préférable dans un sens. Elle explique : « Si ces gyres étaient solides, il serait peut-être envisageable de les aborder et de les nettoyer en ramassant les déchets." Mais ce n’est pas le cas, ce sont juste des soupes de microplastiques. »
Imaginez simplement essayer de ramasser de la soupe avec une fourchette, et vous comprendrez le défi de lutter contre les microplastiques dans l'océan. Nous parlons de millions de morceaux microscopiques de plastique, alors comment commence-t-on même à nettoyer ? Contempler l'ampleur du problème et prendre conscience que nous ne pourrons jamais plus retrouver des océans exempts de plastique a profondément affecté émotionnellement l'équipage. Cela a été dévastateur.
Ce qui a surpris Kristine, c'est que plus elle s'éloignait de la terre ferme, plus elle voyait de plastique, ce qui semblait paradoxal. À un moment donné, leur navire était plus proche de la Station spatiale internationale que de toute étendue de terre, mais les déchets continuaient d'affluer.
Kristine a déclaré : « Lorsque vous avez navigué pendant dix jours, cela semble une éternité, et vous perdez la notion du temps et de la distance. Mais nous continuions à voir des objets tels que des brosses à dents, des sièges de toilette, des paniers à linge et des menus à emporter flotter autour de nous. C'était étrange de penser que nous étions à des milliers de milles nautiques de toute autre personne, île ou bateau, et pourtant, nous voyions des objets qui semblaient provenir de la salle de bain de quelqu'un. De manière surprenante, c'est lorsque nous étions le plus éloigné de toute étendue de terre, nous avons découvert la plus grande concentration de particules de plastique dans nos échantillons de chalutage. »
Se rappeler que les « déchets » peuvent être une ressource
Il n'y a pas de « solution miracle » qui résoudra le problème du plastique dans les océans, et bien que les opérations de nettoyage côtier jouent leur rôle pour empêcher les déchets d'atteindre l'océan, les mesures doivent commencer sur terre avant que les déchets n'arrivent dans l'océan. Chez TOMRA, nous croyons que nous devons tous changer nos habitudes et revoir notre façon de penser afin de mieux prendre soin de notre environnement et de mettre fin à la pollution plastique.
« Si votre cuisine est inondée, le nettoyage n’est pas la première chose que vous faites. Vous arrêtez l’inondation à la source en fermant le robinet. Nous devons en faire de même avec la pollution plastique », explique Kristine. « S’attaquer au problème à un stade précoce, pour éviter que le plastique ne finisse dans l’océan en premier lieu, est essentiel si nous voulons avoir un réel impact. »
De petites actions peuvent faire une grande différence lorsqu’il s’agit de réduire la pollution due aux microplastiques – réfléchir à deux fois avant de jeter des plastiques dans les toilettes, prendre en compte les ingrédients présents dans nos produits de toilette et de nettoyage, ou utiliser des filtres pour empêcher les microfibres de pénétrer dans nos eaux usées.
Il est crucial de cesser de considérer le plastique comme un déchet et de se rappeler que, dans de nombreux cas, il peut être une ressource essentielle que nous pouvons réutiliser et recycler.
Par exemple, plus de 1,400 milliards de contenants de boissons sont vendus chaque année, dont 500 milliards sont en plastique. Un trop grand nombre finit inutilement en décharge ou devient des déchets sauvages. Les bouteilles en plastique et les bouchons étaient les deux premiers types de déchets les plus couramment collectés lors de la Journée Internationale de Nettoyage des Côtes en 2020, parmi plus de 8 millions de déchets provenant de plus de 50 pays. Cependant, la plupart des bouteilles en plastique sont fabriquées à partir de matériaux hautement recyclables tels que le PET et le PEHD. Il est donc primordial de ne plus les traiter comme des articles à usage unique.
De la poubelle à la pépite
Différentes solutions doivent être déployées si nous voulons inverser la tendance de la pollution plastique et réduire la quantité de microplastiques dans les océans. Les systèmes de consigne sont l’une des solutions qui se concentrent sur l’origine du problème du plastique sur terre, et cette méthode éprouvée a fait ses preuves pour réduire les déchets tout en permettant de collecter les bouteilles et les canettes en vue du recyclage.
Les systèmes de consigne consistent à inclure une consigne remboursable dans le prix des contenants de boissons au moment de l'achat. En donnant aux contenants de boissons vides une valeur monétaire, les clients sont encouragés à les rapporter en vue du recyclage.
Plus de 40 pays à travers le monde disposent de systèmes de consigne, avec des systèmes bien conçus qui collectent régulièrement plus de 90 % des contenants consignés vendus. Sur un certain nombre de nouveaux marchés, les gouvernements s'engagent à instaurer leurs propres programmes.
Dans un système de consigne, les contenants sont séparés des autres déchets, ce qui permet d’éviter la contamination et de garantir que les matériaux conservent leur pureté et leur qualité élevée. Cela signifie que les bouteilles et les canettes peuvent être recyclées pour devenir de nouvelles bouteilles, encore et encore, dans ce que l’on appelle une « boucle fermée ».
TOMRA appelle ce processus le recyclage en Clean Loop, et l’objectif est de maintenir les contenants de boissons dans cette boucle le plus longtemps possible.
Un élément clé d'une vision globale pour lutter contre les microplastiques dans l'océan
Seulement 2 % des emballages en plastique dans le monde sont recyclés en boucle fermée, il reste donc beaucoup à faire en matière d’augmentation des taux de recyclage.
Il existe de nombreuses solutions pour éviter que le plastique ne finisse dans les océans, et les systèmes de consigne ont un réel impact lorsqu’il s’agit de s’attaquer au problème des déchets issus des contenants boissons. Les déchets de contenants de boissons, en comparaison avec l'ensemble des déchets, diminuent de 66 % dans les régions équipées d'un système de consigne par rapport à celles qui n'en ont pas. Dans les régions où la consigne a une valeur significative, on observe une réduction plus importante des déchets de contenants de boissons par rapport à l'ensemble des déchets, en comparaison avec régions où la consigne a une valeur faible ou dans les régions sans système de consigne.
En évitant que des déchets en plastique de plus grande taille, comme les contenants de boissons, ne se retrouvent dans le flux de déchets, on empêche qu'ils ne se dégradent ou ne se transforment en particules de microplastiques. Nous avons tous un rôle à jouer – ce qui pourrait ressembler à une « micro » action peut faire une grande différence pour la planète.
TOMRA Collection est le premier fournisseur mondial d'automates de déconsigne pour le recyclage en Clean Loop, qui contribuent à changer les habitudes de la société et préservent les ressources précieuses grâce à une boucle continue d’utilisation et de réutilisation. Les automates de déconsigne permettent d'automatiser le retour des contenants de boissons à des fins de recyclage, notamment dans les systèmes de consigne. Les solutions de TOMRA permettent de collecter des contenants de boissons en aluminium, en plastique et en verre pour une réutilisation continue et un recyclage pour en faire de nouvelles bouteilles et canettes.
