Cómo pueden crear los responsables políticos europeos una economía circular
La base de esta nueva legislación es la economía circular y el deseo de la UE de gestionar sus propios recursos de forma más eficaz, que está aún más reforzada por las limitaciones impuestas por los países que tradicionalmente aceptaban los residuos de la UE.
TOMRA Collection, líder mundial en vending inverso, está presente en más de 60 mercados de todo el mundo que trabajan para crear una economía circular. La empresa noruega recoge 35 000 millones de envases de bebidas usados al año en sistemas de depósito, devolución y retorno para el reciclaje de circuito cerrado.
En este artículo, TOMRA Collection explica cómo se puede lograr una economía circular a través de un mayor reciclaje y recuperación de materiales, y cómo considerar el plástico como un recurso valioso en lugar de un residuo es uno de los primeros pasos para lograrlo.
Medidas drásticas sobre residuos
Actualmente, la UE solo recicla una cuarta parte de los 25-26 millones de toneladas de residuos de plástico que genera anualmente, y aproximadamente la mitad de ellos se envió a China. Sin embargo, cuando China introdujo la normativa Espada Nacional en febrero de 2018, se prohibieron 24 tipos de residuos y el nivel de pureza requerido para los artículos aceptados aumentó en gran medida.
La dependencia mundial de China como depósito de residuos preclasificados, pero sucios, se ha puesto de relieve y, con la afluencia de materiales de China, otros países importadores de residuos están siguiendo sus pasos con sus propias limitaciones. En agosto, Tailandia prohibió la importación de residuos plásticos y electrónicos. Más tarde, en octubre, la industria del reciclaje de Malasia —que se vio inundada por 88 000 toneladas de chatarra plástica del Reino Unido y 150 000 toneladas de Estados Unidos— anunció limitaciones similares en las importaciones de plásticos.
A medida que los países cierran sus fronteras a los reciclables de baja calidad, los países europeos exportadores de residuos están planificando la forma en que van a gestionar la oleada de residuos que tradicionalmente exportaban y están buscando mejorar su propia infraestructura de reciclaje.
Nuevos objetivos de reciclaje de la UE
A través del Paquete de Economía Circular, los Estados miembros de la UE han suscrito una serie de propuestas legislativas sobre residuos, entre las que se incluye una tasa de reciclaje del 75% de los residuos de embalaje para 2030. Además, en octubre, la Comisión Europea anunció que no solo las botellas de plástico para bebidas tendrían que incluir un mínimo del 35% de contenido de material reciclado para 2025, sino también que los Estados miembros debían recoger y reciclar el 90% de estos envases de bebidas.
Además de la prohibición de la importación de residuos en China, el catalizador de esta normativa ha aumentado la concienciación sobre la creciente crisis de contaminación medioambiental. La implementación de estos ambiciosos objetivos aportará muchos beneficios y, al gestionar los recursos de forma más eficiente, los países de la UE crearán empleos ecológicos, fabricarán productos de mayor calidad y ofrecerán un modelo de producción más sostenible y circular.
Explicación de la economía circular
Aunque muchos gobiernos se están dando cuenta de que un modelo industrial lineal ya no es sostenible y están cada vez más dispuestos a tomar medidas, una economía circular puede parecer un objetivo intangible o distante.
Pero una economía circular tendría beneficios muy variados y podría introducirse de manera muy práctica, afirma Kristine M. Berg, asesora de economía circular de TOMRA: «La economía circular se basa en los impactos ambientales positivos de mantener los recursos en ciclos cerrados. Esto incluye los beneficios directos del reciclaje, como reducir las emisiones de carbono, pero yo también argumentaría que cubre beneficios mucho más amplios al reducir la demanda de materiales vírgenes y desencadenar mejoras en la conducta del consumidor».
Berg también destaca importantes distinciones en la comprensión del clima y el medio ambiente con una perspectiva de economía circular, tanto por parte del gobierno como de los consumidores: «Una mentalidad de economía circular es una solución clave cuando se habla de cuestiones medioambientales como la basura marina, porque en cierto modo se elimina la idea de «residuos». Todo es un recurso. Los materiales están concebidos de forma óptima para su reciclaje en un segundo, tercer y cuarto ciclo de vida, y se recogen y reciclan de acuerdo con su calidad. Esto se aplica, por ejemplo, a botellas de vidrio, latas de metal y botellas de plástico».
«Pero no todos funcionan igual de bien si hablamos del clima. Muchos otros materiales pueden reciclarse hasta alcanzar una alta calidad una y otra vez, pero la recogida y el reciclaje pueden consumir mucha energía. Aunque muchos daños pueden provenir de los materiales plásticos cuando se estropean y terminan en el medio ambiente, el plástico supera a la mayoría de otros materiales en términos de ganancias climáticas o beneficios en el proceso de reciclaje. Además, el plástico no se puede sustituir fácilmente en términos de seguridad de los equipos médicos, el transporte o los alimentos y el agua. El plástico no es el enemigo, nuestro comportamiento de un solo uso sí.
«Los sistemas de gestión de residuos son extremadamente complicados y las cadenas de valor pueden ser muy complejas. La cooperación y la transparencia son fundamentales; cuando se piensa en la ejecución de una normativa en toda la UE, debe tenerse en cuenta su implementación».
La regulación debe apoyar el reciclaje
Con una mayor concienciación sobre el impacto que el plástico tiene en el medio ambiente, los legisladores desempeñan un papel importante a la hora de mantener la reputación del material. El plástico es el material más resistente de la economía actual y, para los fabricantes, aporta una funcionalidad inigualable a bajo coste.
Sin embargo, hay indicios de que los legisladores europeos están considerando la reclasificación del plástico como «residuo peligroso», siguiendo una propuesta debatida en la Convención de Basilea en septiembre. Aunque los propósitos de esta recomendación pueden ser buenos, TOMRA sugiere que las políticas restrictivas harían que el reciclaje y, por lo tanto, los productos reciclados fueran más caros y complicados.
Harald Henriksen, director de TOMRA Collection, afirma: «Gracias a la avanzada tecnología de clasificación basada en sensores, no hay necesidad de quemar residuos de plástico para recuperar energía en lugar de reciclarlos en nuevos productos. En realidad, la quema de residuos de plástico es la clave de una economía lineal y contra lo que luchan los legisladores.
«Adoptar un enfoque de generación eléctrica a partir de residuos no fomenta un mejor diseño de producto y comportamiento del consumidor. Y lo que es peor, quemar plástico significa que necesitamos extraer más petróleo para más productos, cuando ya hemos producido 8300 millones de toneladas de plástico desde la década de 1950».
Para Henriksen, el enfoque de la UE hacia una economía circular debería centrarse en reducir la demanda y la dependencia del plástico virgen.
Generar valor a partir de ressiduos
Un aspecto fundamental de la visión de una economía circular común entre los responsables políticos, la industria y los proveedores tecnológicos como TOMRA es la reinvención del plástico como un recurso valioso.
Henriksen continúa: «Tenemos que dejar de ver el plástico como un residuo y, en lugar de ello, tratarlo como un recurso y una posibilidad. El modelo de economía lineal de «tomar, fabricar, desechar» se ha acelerado durante los últimos 40 años. En su núcleo se encuentra una cultura de residuos que considera los productos como descartables, sin tener en cuenta en qué se convierten una vez desechados. En una economía circular es posible recolectar y reciclar sin afectar la calidad del producto, de modo que los productos se puedan usar una y otra vez en un ciclo cerrado interminable».
Henriksen sugiere que, en lugar de demonizar el plástico como contaminante, la UE ha adoptado el enfoque adecuado para establecer objetivos de economía circular, como limitar el uso de plástico virgen e incentivar mejoras en las infraestructuras de reciclaje.
«Estos son pasos muy positivos y el impulso se dirige hacia una economía circular», continúa Henriksen, «pero la pregunta importante es: ¿quién está listo?»
Si bien, en general, la UE logró reciclar el 67% de los embalajes en 2016, liderada por empresas de alto rendimiento como Bélgica y Dinamarca, que reciclan alrededor del 80%, la realidad es que Hungría, Croacia, Estonia y Letonia tienen dificultades para reciclar el 50% de sus embalajes, según los datos de Eurostat.
Sistemas de depósito, devolución y retorno
La introducción de un sistema de depósito, devolución y retorno (DRS, por sus siglas en inglés) es la forma más eficaz para que los Estados miembros de la UE cumplan los nuevos objetivos, por ejemplo, lograr una tasa de recogida del 90% de botellas de plástico de un solo uso antes de la fecha límite para 2025, según TOMRA.
Los sistemas de depósito, devolución y retorno permiten a los consumidores pagar un depósito de hasta 0,25 € en envases de plástico, aluminio y vidrio, que se reembolsa cuando se devuelve la botella o lata para su reciclaje. Ocho países de la UE tienen ahora un DRS, y Alemania se sitúa a la cabeza con una tasa de devolución del 98%. Las innovadoras máquinas de «vending inverso» de TOMRA, que permiten la recogida automatizada, también se utilizan en Lituania, donde un DRS implantado en 2016 registró un aumento de las tasas de reciclaje del 34% al 92% en dos años.
Los DRS logran tasas de recogida de envases de plástico, aluminio y vidrio hasta un 40% más altas que otros métodos de recogida y hay dos razones principales para ello:
- Incentivo económicos: proporcionar a los consumidores un incentivo económico no solo los motiva a desechar su envase en el lugar correcto, sino que también transmite la idea de que el envase tiene un valor, que no es basura y debe tratarse como un recurso. De hecho, los depósitos reducen la basura de bebidas hasta en un 80%.
- Mayor pureza: al separar las botellas y las latas para su reciclaje mediante máquinas de vending inverso, los envases de bebidas se recogen sin contaminación de otros tipos de residuos en una papelera doméstica de reciclaje. Esto significa que puede mantener un alto nivel de calidad, adecuado para volver a convertirse en una botella, en lugar de su downcycling para aplicaciones de menor calidad.
Volver a convertir una botella en una botella es un proceso conocido como reciclaje de circuito cerrado, algo que TOMRA denomina «bucle limpio». Esto reduce tanto la dependencia de las materias primas necesarias para producir nuevos envases de bebidas (es decir, entrar en el circuito) como el hecho de que los residuos terminen en vertederos o en la naturaleza como basura (salir del circuito).
Además, un DRS funciona excepcionalmente bien cuando los responsables políticos y los fabricantes trabajan juntos para garantizar que los productos se diseñen teniendo en cuenta el reciclaje. Alrededor del 80% del impacto medioambiental de un producto se determina en la fase de diseño, por lo que los fabricantes deben transformar la forma en que se diseñan y fabrican los productos, especialmente aquellos fabricados con plásticos mezclados que son extremadamente difíciles o imposibles de reciclar.
Los Estados miembros de la UE se enfrentarán a un reto durante los próximos dos años para cumplir estos nuevos y ambiciosos objetivos; sin embargo, con una buena colaboración entre fabricantes, responsables políticos y consumidores, los objetivos son muy asequibles.
Una economía circular puede ser el resultado de esta cooperación: contar con la infraestructura adecuada no solo para lograr altas tasas de recogida, sino también para mantener un alto nivel de pureza en el material recogido, garantizará que una botella pueda ser reencarnada una y otra vez, manteniendo la basura alejada de los océanos, las calles y los vertederos del mundo.
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