N.º 1 - Amplia gama de bebidas y envases

La contaminación por plásticos en los océanos, los costes de gestión de residuos y los objetivos de recogida obligatorios están haciendo que cada vez más gobiernos conviertan la gestión sostenible de los recursos en una prioridad. Una política que se está discutiendo activamente es la idea de dar un valor a los residuos, incentivar a la población a recogerlos para su reciclaje. Se trata de un enfoque especialmente popular para los artículos que se suelen desechar y acaban en los océanos, como los envases de bebidas. Los sistemas de devolución de depósitos de envases (o las leyes sobre botellas) añaden un depósito al envase además del precio de la bebida, que se reembolsa cuando el consumidor lo devuelve para su reciclaje. Varios estados o países se han comprometido a actualizar los sistemas de depósito existentes o a desarrollar nuevos sistemas. En esta serie de artículos en curso y en su artículo técnico, «Recompensar el reciclaje: Aprendizaje de los sistemas de retorno de depósitos de mayor rendimiento del mundo», TOMRA explora las mejores prácticas que separan a los líderes en sistemas de devolución de depósitos de los rezagados. 

Elemento clave n.º 1: Amplia gama de bebidas y envases 

Dado que es más probable se devuelvan para su reciclaje los envases disponibles para la devolución en efectivo («cubiertos por un depósito») que los que no disponen de dicho reembolso, los sistemas de devolución de depósitos de alto rendimiento incluyen una amplia gama de bebidas y recipientes. Una amplia gama de bebidas y envases en un sistema de devolución de depósitos (DRS) puede ayudar a evitar la confusión de los consumidores y crear un campo de juego justo entre los productores. Hay tres aspectos del alcance de un DRS a tener en cuenta: categoría de bebidas, tipo de material del envase y tamaño del envase. 

Tipo de bebidas: la cobertura estándar de bebidas se describe mediante categorías identificadas por la industria, es decir, agua embotellada (con y sin gas), refrescos carbonatados, bebidas deportivas, zumos y néctares, cerveza, sidra, vino, bebidas alcohólicas, bebidas vegetales y bebidas no lácteas. La legislación puede capacitar al organismo regulador o gestor para garantizar que las nuevas bebidas comercializadas se añadan al programa. 

Tipo de material del contenedor: comúnmente se incluyen en los sistemas de depósito plásticos, vidrio y metal. Cada vez se incluye más el cartón para el envasado de líquidos. Los legisladores priorizan estos materiales dada su popularidad entre productores y consumidores, así como su reciclabilidad.

Tamaño del envase: Las gamas de tamaños comunes de DRS incluyen de 100 ml a 3 litros (o 4 onzas hasta 101 onzas). Las determinaciones de tamaño se realizan en función de los que se consumen con más frecuencia y la disponibilidad de tecnología para canjear envases de forma eficiente. 

En las tres consideraciones del alcance (tipo de bebida, tipo de material y tamaño del envase), se deben tener en cuenta los patrones de consumo de bebidas del mercado local a la hora de definir el alcance, para garantizar que la DRS logre la máxima reducción de residuos y el máximo rendimiento de reciclaje, a la vez que se garantiza un campo de juego justo que evite distorsiones en el mercado. Además, cuantos más tipos de envases se incluyan, mayores serán las economías de escala alcanzadas, lo que ayuda a reducir los costes de responsabilidad ampliada del productor.1 

Un amplio alcance conduce a un mayor rendimiento, ya que los envases con un depósito reembolsable se recogen para su reciclaje en una tasa de 2 a 4 veces mayor a los envases sin depósito.2 Para ilustrar esto, puede ayudar revisar la siguiente fórmula:

Por ejemplo, en el estado estadounidense de Massachusetts, el 42% de todos los envases de bebidas vendidos son aptos para su reembolso y el estado tiene una tasa de devolución del 50% para estos envases con depósito. Esto significa que de todos los envases de bebidas vendidos en el estado, Massachusetts captura el 21% a través de su sistema de depósito para un reciclaje de alta calidad. Por el contrario, en el estado de Maine, el 91% de todos los envases de bebidas vendidos son aptos para un depósito y el estado tiene una tasa de devolución estimada del 84%. Esto significa que de todos los envases de bebidas vendidos en el estado, Maine captura el 77% a través de su sistema de depósitos.3 Aunque la «tasa de cobertura» está claramente determinada por el porcentaje de envases que son aptos para su reembolos, la «tasa de devolución» suele estar determinada por una combinación del nivel del incentivo para participar (el valor del depósito) y lo fácil que es para los consumidores recuperar su dinero de depósito (el sistema de reembolso). Discutiremos estos elementos clave de forma más detallada a medida que avance esta serie de artículos (puede leer más en el artículo técnico Recompensar el reciclajede TOMRA).

Sistema de devolución de depósitos

A modo de referencia, a continuación se muestran varios ejemplos de DRS que abarcan una amplia gama de envases y bebidas bien definidos. Estos sistemas cubren el alcance de las bebidas y envases vendidos hoy en día, que es diferente de algunos sistemas de depósito que no han ampliado el alcance desde su formación en las décadas de 1970 y 80.

Para dar una idea de lo que puede significar incluir o excluir una categoría de bebida para el rendimiento de un sistema de depósitos, Nueva York es un ejemplo útil. Cuando Nueva York amplió su DRS para incluir solo el agua en 2009, duplicó la cantidad de envases de plástico PET capturados por el sistema. Los envases de agua representan ahora alrededor del 25% de todos los envases que los neoyorquinos canjean por reciclaje.

Un segundo ejemplo son los Países Bajos. Desde su implementación en 2005, la DRS de los Países Bajos solo incluía botellas de plástico PET de más de 1 litro. Esta limitación implicaba que todas las botellas pequeñas de plástico, latas de metal y botellas de vidrio quedaran excluidas del sistema. Sin embargo, después de que las investigaciones revelaran que de los aproximadamente 900 millones de botellas pequeñas de plástico vendidas cada año en los Países Bajos, se estima que alrededor de 100 millones terminan siendo basura en el medio ambiente, el gobierno holandés anunció que los envases de plástico de menos de 1 L tendrían un depósito de 0,15 € (0,17 $) a partir de julio de 2021. Se espera que recoja el 90 % de las botellas de plástico grandes y pequeñas.4 El gobierno neerlandés anunció posteriormente una expansión de todas las latas de bebidas, incluso después de que la categoría de envases no alcanzara la tasa de reciclaje del 70% sin depósito.5

Como conclusión, los sistemas de devolución de depósitos de alto rendimiento ofrecen una amplia gama de tipos de bebidas, tipos de envases y tamaños de envases aptos para la devolución de depósitos con el fin de aprovechar al máximo su potencial de reciclaje. El incentivo económico para aumentar la recogida y el reciclaje es lo que diferencia a un sistema de devolución de depósitos de envases de todos los demás sistemas de recogida y que impulsa sus tasas de recogida superiores a la media.

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1 Para obtener más información sobre la financiación EPR en sistemas de devolución de depósitos, consulte las páginas 42-46 del artículo técnico de TOMRA Recompensar el reciclaje: Aprendizaje de los sistemas de retorno de depósitos de mayor rendimiento del mundo.
2 En EE. UU., la tasa media de recogida para el reciclaje es del 22% para envases sin depósito y del 66% para envases con depósito, de media, según los datos del Análisis de Datos del Mercado de Bebidas 2021 de 2018 del Container Recycling Institute. En Europa, la tasa media de recogida para el reciclaje de envases de PET sin depósito es del 47% y del 94 % para envases con depósito. Estos datos se han recopilado de los operadores de sistemas de depósito y del artículo «PET Market in Europe: State of Play», Eunomia. 2020. Datos disponibles previa solicitud.
3 «State of Vermont House Committee on Ways and Means», Container Recycling Institute (testimonio). Marzo de 2021. Se accede a través de este enlace. 
4 «Government to implement deposit-return scheme for smaller plastic bottles», PlastEurope.com. Mayo de 2020.
5 Fecha de implementación: 31 de diciembre de 2022. “Dutch government introduces 15 cent deposit on cans by 2022,” IAmExpat. Febrero 2021. Se accede a través de este enlace.