Bajo el microscopio: Microplásticos en el océano
¿Qué son, por qué hay microplásticos en el océano y qué medidas podemos tomar?
La frase «contaminación plástica» evoca imágenes de montañas de basura desechada, pero uno de nuestros mayores problemas de contaminación apenas es visible.
Los microplásticos son pequeños trozos de plástico de 5 milímetros o menos que pueden adoptar una variedad de formas, incluidas fibras, fragmentos, cuentas o trozos de película. Algunos son tan pequeños que no se pueden ver a simple vista. Sin embargo, a pesar de su tamaño, a menudo microscópico, su impacto es enorme, ya que se filtran en nuestro medio ambiente, lo que supone una amenaza para la salud marina e incluso entra en la cadena alimentaria.
En algunos casos, los microplásticos comenzarán como residuos de mayor tamaño, como objetos domésticos, que finalmente se han degradado y descompuesto en trozos diminutos. Otros son lo que se conoce como «microplásticos primarios» y de hecho comienzan como microplásticos: pueden incluir microcuentas en productos cosméticos o pastas de dientes, fibras utilizadas para la fabricación de telas y microplásticos industriales que se han fugado de plantas o fábricas.
El problema de los microplásticos en el océano
Cuando este plástico termina en nuestro medio ambiente y es arrastrado a nuestros océanos, los efectos pueden ser catastróficos. Ocho millones de toneladas de plástico terminan en nuestros océanos cada año, el equivalente a un camión de basura por minuto.
Entonces, ¿por qué hay microplásticos en el océano y cómo llegan hasta allí?
Es fácil suponer que el origen del problema del plástico en los océanos son los elementos que se encuentran en el mar, como la pesca o el transporte marítimo. Pero, en realidad, eso solo representa el 20%. El otro 80% comienza en tierra firme y todo es cuesta abajo desde allí, literalmente. La basura procedente de papeleras, desagües pluviales y vertederos, así como los residuos de plástico expulsados por el inodoro (como toallitas húmedas o productos sanitarios que contienen plástico), pueden acabar en nuestras vías fluviales y, desde allí, llegar fácilmente al océano.
Cosas más grandes como botellas de plástico, bolsos, tapas y embalajes acabarán desgastados y descompuestos por las olas, el sol y la vida marina, dispersándose en billones de pequeñas piezas que son demasiado pequeñas para retirarlas, pero lo suficientemente resistentes como para permanecer en nuestros océanos durante años.
Pensar en la comida
Esto es solo el principio del problema. Lo que sucede a continuación es que estas partículas minúsculas terminan en todas partes, desde el agua que bebemos hasta el aire que respiramos. Las aves confunden los microplásticos con los alimentos y se los dan a sus pollitos. Los mamíferos marinos los ingieren. Los microplásticos se están introduciendo en la cadena alimentaria y los humanos comen cada año decenas de miles de micropartículas de plástico. Para ponerlo en contexto, cada uno de nosotros consume el equivalente a una tarjeta de crédito de plástico cada semana, según los investigadores.
Ahora también sabemos que los microplásticos pueden introducirse en otras partes de nuestro cuerpo. Este año se encontraron microplásticos por primera vez en las profundidades del tejido pulmonar de personas vivas. Los resultados se revelaron en un estudio publicado en Science of the Total Environment, y los tipos más comunes de plástico encontrado fueron PET (tereftalato de polietileno, utilizado a menudo para botellas de plástico) y polipropileno (utilizado para embalajes y tuberías).
Ver para creer
Los «parches de basura» son grandes volúmenes de plástico oceánico que se pueden acumular en lo que se conoce como «giros», como resultado del viento, las mareas y las temperaturas. Hay cinco áreas principales en los océanos del mundo en las que se pueden encontrar estos giros.
Kristine Berg es directora de sostenibilidad de la empresa global de sostenibilidad de recursos TOMRA, y quería ver de primera mano la magnitud de esta contaminación para comprender mejor el problema del plástico de los océanos y difundir el mensaje sobre la urgencia de abordar la basura marina. Ha navegado en dos ocasiones a estos giros oceánicos con la organización femenina de investigación sobre el plástico en los océanos eXXpedition ( patrocinada por TOMRA ), cuyo objetivo es «explorar el impacto y las soluciones a la contaminación plástica y tóxica en nuestros océanos».
Contrariamente a la creencia popular, estos parches de basura no son grandes islas de basura lo suficientemente sólidas como para que puedas caminar sobre ellas. En cierto modo, sería mejor si lo fueran, dice Kristine, algo sorprendida. Kristine explica que: «Si estos giros fueran sólidos, podría haber una forma de tratar de abordarlos arrastrándolos y recogiendo la basura. Pero no lo son, son una sopa de microplásticos».
Imagine intentar recoger la sopa con un tenedor y comprenderá el reto que supone hacer frente a los microplásticos en el océano. Estamos hablando de millones de piezas microscópicas de plástico, así que ¿cómo empieza siquiera a limpiarlos? Ver la magnitud del problema y darse cuenta de que nunca más veremos que los océanos sin plástico tuvo un impacto emocional real a la tripulación: fue desgarrador.
Lo que sorprendió a Kristine fue que cuanto más se alejaba de la tierra, más plástico veía, lo que parecía ilógico. En un momento dado, su buque estaba más cerca de la Estación Espacial Internacional que de cualquier masa terrestre, pero la basura seguía llegando.
Kristine declaraba: «Cuando has navegado durante diez días, el viaje parece eterno y pierdes el concepto de tiempo y distancia. Pero seguíamos viendo artículos como cepillos de dientes, asientos de inodoro, cestas de lavado y menús de comida para llevar flotando. Era raro pensar que estábamos a miles de millas náuticas de distancia de otras personas, islas o barcos, pero seguíamos viendo cosas desde el baño de alguien. Increíblemente, en el punto más alejado de la tierra, encontramos el mayor número de partículas de plástico en nuestras muestras de arrastre».
Recordar que la «basura» puede ser un recurso
No existe una regla de oro que solucione el problema del plástico del océano, y mientras que las limpiezas costeras desempeñan su papel para evitar que la basura llegue al océano, las acciones deben comenzar en tierra antes de que los residuos lleguen a ese punto. En TOMRA, creemos que todos debemos cambiar nuestros hábitos y replantear nuestros pensamientos para cuidar mejor nuestro medio ambiente y cerrar el grifo a la contaminación por plástico.
«Si su cocina está inundada, limpiar no es lo primero que debe hacer. Para detener la inundación en su origen, cierre el grifo. Hay que hacer lo mismo con la contaminación plástica», explicaba Kristine. «Abordar el problema en una etapa temprana para evitar que el plástico acabe en el océano en primer lugar es esencial si queremos conseguir un impacto real».
Las pequeñas cosas pueden marcar una gran diferencia a la hora de reducir la contaminación de los microplásticos, pensando dos veces en los plásticos que lavamos en el inodoro, teniendo en cuenta los ingredientes que contienen nuestros productos de aseo y limpieza, o utilizando filtros para evitar que las microfibras lleguen a nuestras aguas residuales.
Y lo que es más importante, debemos dejar de tratar el plástico como basura y recordar que, en muchos casos, puede ser un recurso vital que podamos reutilizar y reciclar.
Por ejemplo, anualmente se venden más de 1,4 billones de envases de bebidas, de los cuales 500.000 millones son de plástico. Demasiados terminan innecesariamente en vertederos o basura. Las botellas y tapas de plástico fueron los dos y cinco tipos principales de basura recogida en la Limpieza costera internacional en 2020, que examinó más de 8 millones de trozos de basura de más de 50 países. Sin embargo, la mayoría de las botellas de plástico están fabricadas con materiales valiosos y altamente reciclables, como PET y HDPE, por lo que es vital dejar de tratarlas como artículos desechables.
De basura a tesoro
Si queremos cambiar la tendencia de la contaminación plástica y reducir los microplásticos en los océanos, es necesario implementar una variedad de soluciones diferentes. Los sistemas de retorno de depósitos (DRS) son una de las soluciones que se centran en el origen del problema del plástico en el suelo, y este enfoque probado ha demostrado reducir los vertederos y permitir la recogida de botellas y latas para su reciclaje.
Los DRS funcionan añadiendo un depósito reembolsable al precio de los envases de bebidas en el punto de compra. Dar un valor económico a los envases de bebidas vacías incentiva a los consumidores a devolverlos para su reciclaje.
Más de 40 mercados de todo el mundo cuentan con sistemas de devolución de depósitos, con sistemas bien diseñados que recogen rutinariamente más del 90% de los envases con depósito vendidos. Los gobiernos de varios mercados nuevos están avanzando hacia la implementación de sus propios esquemas.
En un DRS, los envases se mantienen separados de otros residuos, lo que evita la contaminación y garantiza que los materiales mantengan su pureza y alta calidad. Esto significa que las botellas y las latas se pueden reciclar en nuevas botellas una y otra vez, en lo que se conoce como un «circuito cerrado».
TOMRA denomina a este proceso Reciclaje de circuito limpioy el objetivo es mantener los envases de bebidas en ese circuito el mayor tiempo posible.
Una parte del panorama general para combatir los microplásticos en el océano
Solo el 2% de los embalajes de plástico del mundo se reciclan en un circuito cerrado, por lo que aún queda mucho por hacer en lo que respecta al aumento de las tasas de reciclaje.
Existen muchas soluciones para evitar que el plástico acabe en los océanos, y los sistemas de retorno de depósitos tienen un impacto demostrado a la hora de abordar el problema de la basura de los envases de bebidas. La basura de los envases de bebidas, en proporción de toda la basura, es un 66% menor en las regiones con una DRS en comparación con las que no la tienen. Las regiones con un valor de depósito significativo tienen menos residuos de envases de bebidas en una proporción de todos los residuos en comparación con los sistemas de depósito con un valor de depósito bajo o sin sistema de depósito.
Desviar los residuos de plástico más grandes, como los envases de bebidas, del flujo de basura significa que no tendrán la posibilidad de degradarse ni acabar con las partículas microplásticas. Todos tenemos un papel que desempeñar: lo que podría parecer una «micro» acción de una persona puede contribuir a un gran cambio para el planeta.
TOMRA Collection es el proveedor líder mundial de máquinas de vending inverso para el reciclaje de circuito limpio, para transformar los hábitos sociales y mantener recursos valiosos en un ciclo continuo de uso y reutilización. Las máquinas de vending inverso automatizan la devolución de envases de bebidas a los consumidores para su reciclaje, incluidos los sistemas de devolución de depósitos. Las soluciones de la empresa recogen envases de aluminio, plástico y vidrio para su posterior reutilización y reciclaje en nuevas botellas y latas.
