Un escenario cambiante: La historia de los sistemas de depósito, devolución y retorno

22 sept 2025

Este año, durante el 50 aniversario de TOMRA, hemos examinado la historia de la innovación en vending inverso. Ahora echemos un vistazo a la historia de los sistemas de depósito, devolución y retorno y a cómo han evolucionado estos sistemas de reciclaje para envases de bebidas y las tendencias que han influiso en su desarrollo

Imagen de una persona dirigiéndose a los contenedores de reciclaje

Los depósitos de envases de bebidas no son nada nuevo en absoluto: llevan más de un siglo en funcionamiento. En la actualidad, existen programas más formalizados conocidos como sistemas de depósito, devolución y retorno (SDDR) que desempeñan un papel fundamental a la hora de fomentar el reciclaje en todo el mundo. Funcionan añadiendo un pequeño depósito reembolsable al precio de una bebida, que los consumidores recuperan cuando devuelven el recipiente vacío para su reciclaje.Más regiones que nunca están implementando estos sistemas a través de la legislación, en un intento de abordar el problema de la contaminación de plásticos y basura. A finales de 2022, aproximadamente 370 millones de personas en todo el mundo ya tenían acceso a un SDDR.

Sin embargo, al examinar la historia de los sistemas de depósito, devolución y retorno, abordar la contaminación no fue el motivo original para los primeros programas de depósito de envases de bebidas.

La primera ola: Prestación de cortesía y sistemas voluntarios para la recuperación de activos valiosos

A diferencia de las botellas de plástico y las latas de aluminio actuales, estos costosos artículos no se percibían como desechables. Se consideraban propiedad del proveedor y, de hecho, un activo empresarial que debía tenerse en cuenta, y había un acuerdo entre el comerciante y el consumidor de que los envases debían devolverse. Esto se hacía típicamente como un gesto de buena voluntad, sin incentivo económico de devolución del depósito. En el Reino Unido, por ejemplo, el programa «Enjuagar y devolver» para las botellas de leche a domicilio permitió a las lecherías reutilizar estas botellas de vidrio hasta 40 veces.

Pero en las décadas siguientes, a medida que los mercados se expandían y los productores se enfrentaban a pérdidas económicas debido a la disminución de las rentabilidades, había que hacer algo para ayudar a aumentar la probabilidad de que recuperaran sus activos. Este fue un momento clave en la historia de los sistemas de depósito, devolución y retorno, ya que introducir depósitos en los envases era la solución lógica. Se trataba de los llamados programas «voluntarios», en los que los productores de bebidas tomaron la iniciativa de implementar el depósito sin que los programas estuvieran legislados.

En 1803, los productores de refrescos del Reino Unido ofrecían reembolsos por los envases de bebidas devueltos, y a partir de 1900, el primer productor cobró depósitos por adelantado con este fin. Los registros estadounidenses muestran que algunos productores comenzaron a introducir estos depósitos ya en las décadas de 1870 y 1880, pero hubo que esperar hasta mediados de la década de 1920 para que los sistemas de depósito de botellas se generalizaran.

El auge de los embalajes de un solo uso

Avanzamos rápidamente entre cincuenta y sesenta años después, cuando llegó una nueva «solución» para los fabricantes de bebidas. En la década de 1970 se introdujeron por primera vez botellas de plástico para refrescos, y en 1973 se patentaron botellas de PET (tereftalato de polietileno), ahora la norma para bebidas carbonatadas.

La popularidad de las botellas de PET de un solo uso y las latas de bebidas de aluminio creció, ya que se dirigieron a las marcas de bebidas como nuevos materiales sustitutos excelentes que serían ligeros y desechables, y permitirían a los productores eliminar por completo la idea de sus envases como activos empresariales.

«Fue una época emocionante. Las marcas fueron muy receptivas a este cambio, ya que el concepto de no tener que invertir en un activo que tendrías que gestionar a lo largo de su ciclo de vida era muy atractivo», afirmó Wolfgang Ringel, Senior Vice-President Group Public Affairs de TOMRA. «De repente, se eliminaron de la ecuación problemas como la retirada de cajas de botellas rellenables o la pérdida por rotura. Estos nuevos contenedores eran más ligeros, más fáciles de manipular, aportaban ahorros de costes y sabían que los consumidores se sumarían a la iniciativa».

Wolfgang Ringel, Senior Vice-President of Group Public Affairs de TOMRA

¿Qué pasa si el problema de la basura en botellas y latas es el resultado de sistemas de gestión de residuos mal diseñados?

De la solución industrial a la carga municipal

Sin embargo, este entusiasmo se vio posteriormente atenuado al darse cuenta de que el cambio traía consigo una serie de retos.

«Todo iba viento en popa hasta que se hizo evidente que estos artículos desechables generaban un flujo de residuos que supondría una carga para los municipios», explicó Wolfgang Ringel. «De repente, tuvieron que averiguar cómo iban a hacer frente a esta avalancha de envases de bebidas, pero los municipios no tenían la capacidad para ello». No era viable que el Gobierno permitiera a la industria comercializar productos de un solo uso sin una forma de recuperarlos, por lo que tuvieron que encontrar una solución.

Así comenzó la evolución del reciclaje doméstico multimaterial en la calle. Esto permitiría separar de los residuos determinados materiales que tenían valor, que los municipios podrían vender y convertir en una fuente de ingresos.

Ontario fue el primero del mundo en implementar la recogida en la calle, en un acuerdo por el que la industria de los refrescos (a través de la Asociación de Refrescos de Ontario) proporcionó la financiación inicial para el programa, conocido como recogida de «cajas azules». Lo que comenzó como una contribución de un millón de dólares ascendió a 41 millones, distribuidos a lo largo de 10 años (1986-1996), aunque los contribuyentes cubrieron los considerables costes restantes, que ascendieron a 2330 millones de dólares, incluido el vertedero.

Desafíos de la recogida en la calle

Este esfuerzo coordinado de la cadena de valor para establecer el reciclaje en la calle aportó una serie de beneficios iniciales: una inyección de dinero, la creación de infraestructuras y subvenciones para ayudar a financiar áreas como equipos de clasificación o incluso camiones.

Sin embargo, el patrón de altibajos de solución, problema, solución, problema continuó. Con el tiempo, muchos programas de reciclaje en la calle pasaron a ser obligatorios por ley, lo que los convirtió en un requisito legal. Sin embargo, algunos municipios consideraron que este sistema no siempre era rentable ni más barato que la eliminación de residuos, sino que incluso podía resultar más caro.

Estaban a merced de los retos del mercado, como la caída de los precios de las materias primas. Además, también se dieron cuenta de que sus flujos de residuos mixtos se transformaron con el tiempo y pasaron a estar compuestos principalmente por plásticos, más de los que podían gestionar.

La segunda ola: Lucha contra la basura y los residuos

Mientras esto sucedía, otra parte de Canadá también se había convertido en impulsor de importantes cambios e innovaciones.

En 1970, mediante la Ley de Basura (diseñada para reducir la carga que suponía el control de la basura), Columbia Británica marcó un hito mundial al introducir un sistema de reembolso obligatorio para las latas y botellas de cerveza y refrescos: el primer sistema de devolución de depósitos legislado por un gobierno en todo el mundo. (Este sistema fue sustituido posteriormente, en 1997, por el Reglamento del Programa de Gestión de Envases de Bebidas, considerado «el mejor de su clase» gracias a sus elevadas tasas de recogida y recuperación: 84,2 % en 2023).

A partir de ese momento, la idea de implementar un sistema en el que se legislara el depósito y la devolución comenzó a ganar terreno.

A lo largo de la década de 1970, se adoptaron sistemas similares en otras partes de Canadá, como Alberta y Quebec, y también surgieron en algunas zonas de Australia y Estados Unidos. Europa siguió el ejemplo a partir de la década de 1980, y Suecia se convirtió en 1984 en el primer país de la región en introducir el depósito, comenzando por las latas.

Durante estas décadas clave, cada vez más países se sumaron a la iniciativa en cada territorio, y en los últimos diez años se ha producido un crecimiento especialmente rápido de este movimiento global en un esfuerzo por abordar la crisis de los residuos y la contaminación.

Una breve descripción general de los sistemas de depósito, devolución y retorno en funcionamiento en todo el mundo muestra el auge y el alcance de los SDDR, que ahora abarcan más de 50 países:

Desde que Columbia Británica abrió el camino en la década de 1970, 11 de las 13 provincias y territorios de Canadá cuentan ahora con sistemas de depósito, devolución y retorno.

El primer territorio de Australia en implementar un sistema de devolución de depósitos fue Australia Meridional en 1977. El Territorio del Norte fue el siguiente en 2012, y en mayo de 2025 todos los demás estados y territorios del país habían seguido su ejemplo. Esto lo convirtió en el primer continente totalmente cubierto por el depósito-venta.

En Estados Unidos, diez estados han implantado leyes sobre envases: Oregón fue el primero en 1972 y el último en incorporarse fue Hawái en 2005.

En Oriente Medio y África, Israel implementó su mandato de devolución de depósitos en 2001, y la República de Seychelles lo hizo en 2007.

Barbados fue el primero en Oceanía y el Caribe en 1986, y Kosrae, Yap, Kiribati, Palau, Pohnpei, Tuvalu y la República de las Islas Marshall han seguido sus pasos desde entonces.
En toda Europa, 19 países cuentan con sistemas de depósito, devolución y retorno en funcionamiento (a octubre de 2025).

Imagen de niñas mirando envases en un supermercado

La tercera ola de hoy: Reputación y demanda de contenido de reciclado

Wolfgang Ringel reflexionó sobre los cambios en las motivaciones para introducir el sistema de depósito, a la luz de la creciente demanda mundial de sistemas de devolución de depósitos.

«Los primeros depósitos por botellas se introdujeron por razones económicas obvias. Cuando más tarde se legislaron, también fue en respuesta al problema de los residuos plásticos y la carga que suponían para los municipios», afirmó. «A medida que el problema de la basura aumentaba, también significaba que los productores debían tener en cuenta una cuestión de reputación. Por ejemplo, Ocean Conservancy elabora un informe anual sobre las estadísticas de basura que incluye un desglose de la basura por marca de bebidas, y ese tipo de informes son una herramienta poderosa para la rendición de cuentas y el impulso del cambio».

Wolfgang Ringel afirma que hay otro factor importante que influye en el cambio: los requisitos de contenido reciclado. Aunque esto suele incluir compromisos voluntarios por parte de los productores de bebidas, legislaciones como la Directiva sobre plásticos de un solo uso (SUP) de la Unión Europea significan que el tiempo apremia para que las marcas cumplan los nuevos y estrictos requisitos. La Directiva establece el objetivo de que los fabricantes utilicen un 25 % de contenido reciclado en las botellas de PET para bebidas para 2025 y un 30 % en las botellas de plástico para bebidas para 2030, así como de recoger por separado el 90 % de los envases de plástico para bebidas para 2029. El Reglamento de la UE sobre envases y residuos de envases (PPWR) de 2025 mantiene esas obligaciones, al tiempo que añade las latas metálicas de bebidas al objetivo de 2029.

Ilustración de los objetivos de la Directiva de plásticos de un solo uso

Con objetivos estrictos y plazos que se acercan rápidamente, los sistemas de devolución de depósitos están despertando más interés que nunca, debido a su probada eficacia a la hora de permitir la recogida de grandes cantidades de envases de bebidas para su reutilización y reciclaje de alta calidad (los expertos afirman que será difícil, si no imposible, alcanzar tasas de devolución del 90 % sin sistemas de devolución de depósitos). Solo en Europa, la tasa media de recogida de botellas de PET es del 94 %, frente al 47 % que se consigue con los programas de recogida en la acera.

«La presión pública y la reputación siempre tendrán un papel que desempeñar, pero en este momento la nueva legislación y la necesidad de contenido reciclado probablemente sean factores aún más importantes en el impulso de la explosión que hemos visto en las cifras de los sistemas de devolución de depósitos», explica Wolfgang Ringel. «A medida que los gobiernos introducen requisitos de contenido reciclado, los productores de bebidas se dan cuenta de que los sistemas de depósito les ayudarán a cumplir con sus obligaciones y a acceder a su propio material en lugar de tener que buscar material nuevo. Es una propuesta de valor muy atractiva. Ahora incluso vemos cómo los productores acuden a los gobiernos y les instan a aplicar condiciones equitativas en la legislación, de modo que la industria tenga que hacer un esfuerzo colectivo para resolver este problema».

El camino a seguir para los planes de depósito, devolución y retorno existentes

«Nunca ha sido un momento más dinámico para los sistemas de devolución de depósitos, ya que siguen apareciendo más jurisdicciones», explica Wolfgang. En Australia, los estados de Tasmania y Victoria están actualmente en proceso de implementación de sistemas de depósito propios, y pronto Australia se convertirá en el primer continente entero con sistemas de devolución de depósitos. En EE. UU., nueve estados propusieron añadir un nuevo sistema de depósito de botellas en 2021. Singapur, Jamaica y Guadalupe también mantienen el debate sobre sistemas de devolución de depósitos abierto.

También se están ampliando los sistemas de depósito existentes:

Alemania y los Países Bajos ampliaron en 2022 sus alcances para incluir más tipos de envases de bebidas.
Los diez estados de EE. UU. con sistemas de depósito existentes presentaron una legislación en 2021 para actualizar y ampliar sus programas y ser más eficaces.
La provincia canadiense de Quebec se comprometió recientemente a modernizar su SDDR existente de varias maneras, incluyendo añadir depósitos a categorías de bebidas populares y haciendo que el valor del depósito sea más significativo para incentivar más las devoluciones.

También existe una creciente demanda de los consumidores de SDDR. Una encuesta del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de 2020 reveló que el 88% de los estadounidenses adultos apoyaron la creación de un «programa nacional de reembolso de envases de bebidas» para envases de plástico. Esto se alinea con la investigación analizada por Reloop sobre la actitud pública hacia los sistemas de depósito, devolución y retorno, que descubrió que, de media, el 82% de los participantes estaban a favor de implementar un sistema, a través de una recopilación de más de 80 encuestas de opinión pública realizadas en 18 países entre 2003 y 2021.

Wolfgang concluye: «Es emocionante ver cómo seguirán evolucionando los sistemas de depósito, devolución y retorno en los próximos años, en respuesta a la opinión pública, los cambios políticos, los nuevos materiales de los envases y un mayor análisis del impacto del embalaje en el planeta».

Mejores prácticas para el esquema de devolución de depósitos

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Ilustración del globo terráqueo del libro blanco de DRS y contenedores