Il riciclo della plastica può essere redditizio
In occasione di IFAT, lei ha dichiarato che l'industria del riciclo deve iniziare a generare profitti. L'industria non è già fiorente?
Dr. Volker Rehrmann: Ha ragione, le cose stanno iniziando a migliorare. Tuttavia, finora il settore del riciclo non è stato redditizio: i prezzi delle materie vergini erano inferiori a quelli del materiale riciclato, il che significa che il materiale riciclato non aveva alcun valore di mercato. Ora, con l'entrata in vigore di leggi e politiche mirate, il mercato appare molto più interessante. Investire in impianti di riciclo moderni ora è redditizio, poiché i consumatori incoraggiano il consumo sostenibile sia moralmente che finanziariamente.
La responsabilità è del legislatore. È sufficiente?
Dr. Volker Rehrmann: Gli obiettivi di riciclo e di contenuto riciclato stanno gradualmente guadagnando terreno. I produttori si stanno impegnando a raggiungere questi obiettivi e a prendere sul serio le richieste dei consumatori. Quello che ancora manca, e su cui dovremmo agire rapidamente, è la capacità di poter riciclare in maniera da ottenere materiale di qualità elevata. Dobbiamo porre l'accento su una selezione efficace e sull’aumento delle strutture per il riciclo meccanico avanzato. In altre parole: abbiamo bisogno delle infrastrutture necessarie per far fiorire questo nuovo mercato.
I polimeri sono una sfida per gli ecologisti. In che misura la tecnologia consente un riciclo economico ed ecologico?
Dr. Volker Rehrmann: Dobbiamo fare attenzione. Il problema non è la plastica. Anzi, la plastica è un materiale molto utile che protegge gli alimenti che altrimenti potrebbero marcire prematuramente e, essendo adatta al trasporto leggero, può anche ridurre le emissioni di carbonio. La sua versatilità la rende una buona scelta per una varietà di utilizzi. Il vero problema sono i rifiuti di plastica: dobbiamo introdurre sistemi migliori di gestione dei rifiuti in modo da poter raccogliere, selezionare e riciclare più materiale. Che si tratti di riciclo meccanico di base o avanzato, le tecnologie già esistono e sono utilizzate a livello globale, dimostrando che è possibile riciclare in modo efficiente la plastica e altri materiali. Il nostro compito è ora quello di investire in infrastrutture per aumentare la capacità di riciclo di alta qualità, in modo da poter soddisfare le richieste del mercato sia da un punto di vista finanziario che di sostenibilità ecologica, come accennavo prima.
Quindi, la raccolta e la selezione sembrano essere i due punti cruciali nel riciclo della plastica?
Dr. Volker Rehrmann: È vero. Per aumentare il livello di riciclo della plastica, dobbiamo introdurre approcci olistici su larga scala. Insieme al consulente ambientale EUNOMIA, abbiamo sviluppato un modello che utilizza la tecnologia esistente per massimizzare la raccolta del materiale. Il modello si chiama Sistema Olistico di Gestione delle Risorse e comprende sistemi di restituzione del deposito, raccolta differenziata per materiali specifici e selezione dei rifiuti misti.
Come si presentano in dettaglio i sistemi olistici di gestione delle risorse?
Dr. Volker Rehrmann: Il primo pilastro di questo concetto sono i sistemi di restituzione del deposito, che si sono dimostrati la soluzione più efficiente per la raccolta dei contenitori per bevande, con un tasso di raccolta medio del 94%. In Germania, i tassi di raccolta sono ancora più alti, pari al 98%. Oltre a ridurre i rifiuti, questo sistema è indispensabile per adempiere alla direttiva europea sulla plastica monouso, entrata in vigore il 1° luglio 2021. Nei prossimi anni vedremo questi sistemi entrare in funzione in tutta Europa.
Il secondo pilastro è la separazione alla fonte per alcuni materiali selezionati: organico, tessuti, rifiuti elettronici, carta e vetro (se non raccolti tramite i sistemi di restituzione del deposito). Il motivo è ridurre il più possibile le impurità nei rifiuti misti e mantenere l'integrità dei materiali in modo che possano essere riciclati e riutilizzati.
Il terzo pilastro è la miniera d'oro. Solo in Germania, quasi il 40% degli imballaggi finisce nei rifiuti misti - il bidone nero. In genere, questo prezioso materiale va perso nell'incenerimento, il che significa che il danno che stiamo causando è duplice: a conti fatti, stiamo bruciando carburante e ricorrendo al materiale vergine per produrre altra plastica.
È convinto che una migliore differenziazione risolverà in larga misura i problemi del riciclo della plastica?
Dr. Volker Rehrmann: Una migliore selezione è importante e necessaria, ma è solo una delle tante misure. Innanzitutto, dobbiamo migliorare il modo in cui raccogliamo il materiale prima di poterlo selezionare in modo efficiente. E naturalmente, possiamo separare solo nella misura in cui il materiale ce lo consenta. Troppo spesso abbiamo a che fare con imballaggi costituiti da una varietà di polimeri, come ad esempio molte bottiglie di bevande presenti nei supermercati e ricoperte da pellicole termoretraibili. Più un articolo è composto da polimeri, più è difficile selezionarlo e riciclarlo. Pertanto, i produttori devono progettare i prodotti tenendo conto della riciclabilità.
Quindi la responsabilità è delle aziende produttrici di imballaggi?
Dr. Volker Rehrmann: Dovremmo anche investire in un miglior lavaggio, un processo chiamato "Super Cleaning", e nell'estrusione, per ottenere riciclati di qualità pari a quella del materiale vergine. Il miglioramento della selezione da solo non può risolvere le sfide attuali.
Che ruolo ha la tecnologia di selezione avanzata nel riciclo della plastica?
Dr. Volker Rehrmann: Abbiamo sempre lavorato con l'intelligenza artificiale per ottenere ottimi risultati. Tuttavia, ora stiamo esaminando ed espandendo le applicazioni più difficili grazie all'uso della tecnologia Deep Learning, che consente ai sensori di prendere decisioni di selezione in base alla forma e alla consistenza dell'oggetto. È molto promettente per il settore della gestione dei rifiuti perché offre un livello di dettaglio maggiore nel processo di selezione.
Le vostre selezionatrici potrebbero aiutare a recuperare la plastica dai rifiuti misti se questi materiali venissero smaltiti in un unico contenitore?
Dr. Volker Rehrmann: In generale, bisognerebbe ottimizzare un sistema duale esistente e ben funzionante per aumentarne la rendita. Tuttavia, questo richiede tempo e dovremmo integrarlo con la selezione dei rifiuti misti (indifferenziata) per evitare di perdere materiale. Inoltre, come già detto, anche nelle regioni in cui è in vigore il sistema duale, molte plastiche non vengono smaltite nel bidone giallo, perché non sono imballaggi e potrebbe non essere chiaro dove dovrebbero essere smaltite. È qui che la raccolta differenziata dei rifiuti residui può essere d'aiuto. Laddove non esiste un sistema come quello duale, consigliamo di analizzare il sistema in vigore nel Paese e definire l'approccio più efficiente alla gestione olistica delle risorse.
Un problema con la raccolta dei materiali riciclabili è rappresentato dai condomini dove, a causa della mancanza di controllo sociale, i rifiuti vengono spesso smaltiti in modo non differenziato. Un problema risolvibile?
Dr. Volker Rehrmann: Questo è un ottimo esempio di come la raccolta differenziata faccia miracoli. In effetti, con il diffondersi delle megalopoli, la raccolta differenziata diventerà sempre più importante.
In Norvegia, TOMRA sta già testando la raccolta differenziata con notevole successo, anche per la plastica. Un modello anche per la Germania?
Dr. Volker Rehrmann: È importante sottolineare che non si tratta di una sperimentazione di TOMRA. Al contrario, diversi comuni tra cui quelli della Norvegia, della Svezia e della Grecia, hanno deciso di avviare processi individuali per recuperare materiali preziosi dai rifiuti domestici. TOMRA è stato semplicemente il partner con cui hanno scelto di farlo. I risultati dimostrano che i materiali preziosi che sarebbero andati persi nell'incenerimento o nelle discariche possono essere recuperati e resi disponibili per il riciclo.
Entriamo più nel concreto...
Dr. Volker Rehrmann: Due impianti in Norvegia (IVAR e ROAF) sono al primo e secondo posto in termini di quantità di plastica recuperata da tutti i comuni norvegesi. Inoltre, alcune aree che hanno aggiunto l’indifferenziata al loro sistema di gestione dei rifiuti hanno più che raddoppiato la quantità di imballaggi raccolti. Rotterdam, nei Paesi Bassi, ha aumentato la quantità di 12 volte, probabilmente perché in questa zona ci sono molte case multifamiliari e gran parte del materiale andava semplicemente perso.
Dal punto di vista di TOMRA, cosa possono fare i comuni e le aziende di gestione dei rifiuti per migliorare i risultati della raccolta della plastica?
Dr. Volker Rehrmann: Osserviamo che i tassi di raccolta nei sistemi di separazione alla fonte raggiungono la saturazione. Anche se confidiamo che le campagne educative possano migliorare la situazione, molto probabilmente non saranno sufficienti per cambiare le cose. Solo la raccolta differenziata dei rifiuti misti può consentire questo cambiamento e catturare più materiali riciclabili.
Tornando alla domanda iniziale: Quali soluzioni offre TOMRA per migliorare i risultati del riciclo della plastica?
Dr. Volker Rehrmann: Da un lato, la nostra tecnologia. Dall'altro, il nostro approccio collaborativo. Lavoriamo in tutta la catena del valore della plastica per trovare e implementare soluzioni efficaci il più rapidamente possibile. Questo tipo di collaborazione è relativamente nuovo, ma tutti ci siamo resi conto che se vogliamo accelerare la transizione verso un'economia circolare, ognuno di noi deve fare la sua parte. Un chiaro esempio è l'impianto dimostrativo di riciclo meccanico avanzato di Lahnstein: qui siamo stati in grado di lavorare con i nostri partner per mettere insieme la tecnologia e il know-how esistenti e produrre riciclato di alta qualità, sia da rifiuti separati alla fonte che da rifiuti misti. È emerso che la qualità di entrambe le fonti è esattamente la stessa. Ciò significa che, indipendentemente dalla fonte, possiamo produrre ciò che il mercato richiede. Ora.
L'intervista è stata pubblicata in esclusiva nell'edizione di ottobre di Entsorga.