O que é a economia circular?

O termo «economia circular» tornou-se uma palavra da moda na política, na ciência, na inovação e até mesmo nos produtos de limpeza. Mas o que é exatamente a economia circular?

Pôr fim à economia linear

Primeiro, é importante compreender como é o nosso modelo económico atual, que infelizmente é o oposto da economia circular.

Na economia «linear» tradicional, os nossos recursos têm um ciclo de vida de extração, produção e descarte: extraímos matérias-primas para produzir produtos, usamos os produtos e, depois, descartamo-los como resíduos após o uso. Isso ocorre porque os produtos são difíceis de reciclar, devido ao seu design ou às dificuldades na recolha do material, ou simplesmente porque a sociedade não se preocupa em reciclá-los.

Neste modelo atual de extrair-produzir-descartar, grandes quantidades de material são literalmente desperdiçadas. Este é um sistema insustentável para as pessoas, o planeta e os lucros, uma vez que o nosso ambiente e as economias mundiais dependem de um planeta com recursos finitos. Por exemplo, as estimativas mostram que mais de 70% das embalagens de plástico acabam em aterros ou, pior ainda, espalhadas pelas nossas ruas e oceanos. No entanto, a maior parte do plástico pode, na verdade, ser reciclada várias vezes – por isso, quando o plástico é descartado, não só se perde o material em si, mas também o seu valor futuro.

No total, foram produzidas 8,3 mil milhões de toneladas métricas de plástico desde a década de 1950 – mas apenas 9% foram recicladas. Os investigadores estimam que 6,3 mil milhões de toneladas métricas de material foram desperdiçadas. Se continuarmos nesta trajetória com o «status quo», estudos recentes estimam que 29 milhões de toneladas métricas de plástico acabarão no oceano anualmente. E isso é apenas plástico; nem inclui vidro, alumínio ou materiais utilizados na construção, como aço e cimento.

Como funciona a economia circular?

A economia circular é um método de design de sistemas que oferece uma mudança muito necessária. Como é mais uma mentalidade ou uma forma de estabelecer um sistema, e não uma tecnologia ou coisa específica, o conceito é frequentemente utilizado em muitos contextos diferentes. A economia circular pode ser definida como um sistema regenerativo, onde redefinimos o que é o crescimento, garantindo que construímos economias que têm efeitos positivos no capital natural, social e económico. A economia circular baseia-se em três princípios:

1. Conceber produtos para evitar o desperdício e a poluição

2. Manter os produtos e materiais em uso

3. Regenerar os sistemas naturais

Uma maneira simples de entender o conceito é pensar nas nossas economias – os nossos sistemas de compra, alimentação e vestuário – como uma árvore. Uma árvore usa a luz solar, os nutrientes e a água do solo e o dióxido de carbono para produzir folhas verdes e oxigénio. Quando chega o outono, essas folhas caem no chão. Após o inverno, os nutrientes das folhas são absorvidos de volta pelo solo, sendo úteis para essa árvore ou até mesmo para a árvore ao lado. E assim continua em ciclos intermináveis, onde tudo tem um propósito e nada é desperdiçado. Em termos simples, esses processos naturais são o que a economia circular pretende imitar.

Um elemento importante da economia circular é a ideia de «design para reciclagem». A reciclagem pode referir-se a vários processos, mas o principal é que os materiais e produtos têm muitos ciclos de vida porque são concebidos de forma a manter o valor e a qualidade. Se fosse um produtor de garrafas prestes a fabricar uma nova garrafa, perguntaria a si mesmo: como posso fabricar esta garrafa para que possa ser reciclada depois de vazia e tenha o maior valor possível para o produtor de garrafas e para os recicladores?

Um estudo recente destaca a importância da reciclagem não apenas para fins materiais, mas também para a redução das emissões associadas à produção. Olhando especificamente para os materiais plásticos, uma tonelada métrica de matéria-prima plástica reciclada compensa, em média, as emissões de gases de efeito estufa equivalentes a 1,9 toneladas de CO2. Além disso, modelos de reutilização, reciclagem e economia circular verdadeira para materiais (ao contrário do aterro e da incineração) geram receita e empregos verdes. A reciclagem é um dos meios essenciais para uma economia circular, garantindo que o material não se perde e reduzindo os custos ambientais do consumo.

Colocar a economia circular em prática

As economias circulares estão a transformar as indústrias e estão no topo das agendas políticas e sociais a nível global. Na TOMRA, utilizamos a nossa tecnologia baseada em sensores para possibilitar a economia circular de várias maneiras. A TOMRA Collection trabalha com soluções para a reciclagem Clean Loop de embalagens de bebidas. Ao devolver as embalagens vazias numa máquina de recolha automática (RVM), está a dar à sua garrafa ou lata o melhor ponto de partida possível para se tornar uma nova embalagem, utilizando infraestruturas dedicadas para recolher esses produtos, de forma a manter os materiais separados e com maior pureza e qualidade. Na TOMRA Recycling, trabalhamos com tecnologia industrial em grande escala para separar resíduos mistos em diferentes tipos de materiais. Isto otimiza o rendimento e a qualidade dos materiais recicláveis, como plástico, metais e papel.