Levitated Metals promueve nuevos mercados de aluminio reciclado valiéndose del análisis elemental de AUTOSORT® PULSE  

Shah ya había oído hablar de la tecnología LIBS dinámica a través de un amigo. «La vio funcionando en Alemania y quedó impresionado con sus capacidades. Confío en su opinión, de modo que decidí seguir adelante con una prueba», comenta.  

En colaboración con TOMRA, Shah organizó una prueba del Twitch de Levitated en el Centro de Pruebas WENDT de metales, en Buffalo, Nueva York, que cuenta con la más moderna y avanzada tecnología de clasificación de metales y equipos del mercado. La posibilidad de probar el material de alimentación de Levitated con AUTOSORT® PULSE en las instalaciones de WENDT, junto con el asesoramiento de expertos y los impresionantes resultados de las pruebas, marcó un punto de inflexión para Shah. «Desempeñó un papel importante en nuestra decisión de invertir en el equipo», afirma.  

Tras los resultados de las pruebas, Levitated invirtió en AUTOSORT® PULSE de TOMRA y la tecnología de clasificación X-TRACT® por rayos X como control de calidad final. La superficie de la planta de procesamiento de Zorba de Levitated, sita en Texas, se amplió hacia finales de 2025. La empresa opera y separa desde hace meses el aluminio por tipo de aleación para sus clientes de aluminio de fundición y de aluminio forjado.  

Shah dice que AUTOSORT® PULSE hace lo que promete, e incluso más. «Es una caja mágica», asegura. «En cuanto a velocidad de procesamiento, recuperación y calidad del producto final, superó con creces nuestras expectativas. La velocidad de procesamiento varía según el tipo de alimentación y de los programas de clasificación, pero hemos alcanzado con éxito más de 10 toneladas por hora de producto final».  

Granara explica que la «caja mágica» de Levitated combina tecnologías de vanguardia en una máquina, incluida una tecnología de singularización de objetos con IA que permite separar con precisión objetos superpuestos o adyacentes, para conseguir una producción de aluminio reciclado de alto rendimiento. «Nuestra tecnología LIBS dinámica ofrece un rendimiento excepcional al separar las distintas clases de aleaciones, como las 5xxx y 6xxx», señala. «Su escaneo 3D de objetos detecta cada objeto con independencia de su tamaño y su superficie, mientras que múltiples escaneos de enfoque puntual permiten una detección más precisa de materiales en cualquier condición». 

Tecnología generacional  

Dado que AUTOSORT® PULSE ofrece un análisis elemental exhaustivo de todo lo que observa, Shah considera esta tecnología como una máquina de las que aparecen una vez por generación. La extracción por tipo de aleación es el siguiente paso evolutivo en el reciclaje de aluminio.  

Shah sitúa la LIBS dinámica en la misma categoría de tecnologías transformadoras que la máquina de corrientes de Foucault. «En la década de 1980 cambió la economía de extracción de la mayoría de los metales no ferrosos, al ofrecer un método de procesamiento fiable y de bajo mantenimiento», explica Shah.  

A mediados de la década de 2000 se introdujeron tecnologías de inducción, como FINDER® de TOMRA Recycling, para identificar metales como el acero inoxidable y el cable con aislamiento, que no reaccionaban a las corrientes de Foucault. Casi una década más tarde, nuevas máquinas, como la tecnología X-TRACT® por rayos X, ofrecieron a la industria una alternativa mucho menos costosa y más sencilla de operar frente a las plantas de medios densos, permitiendo limpiar el material fragmentado para la producción de chapa laminada y extrusión.  

Sin embargo, todas estas tecnologías transformadoras anteriores tenían dificultades para ofrecer una representación fiel de lo que había sobre la cinta de transporte. «El medio denso húmedo cumple su función de clasificar el aluminio, y la corriente de Foucault solo expulsa únicamente el aluminio para eliminar otros contaminantes. Los rayos X ayudan a seguir procesando el material y a eliminar el aluminio contaminado», explica Shah. «La LIBS (dinámica) nos da una visión precisa de lo detectado por el sensor, a gran volumen y a alta velocidad. Es tan precisa que tuvimos que encontrar mejores formas de evaluar el producto que se alimenta en AUTOSORT® PULSE». 

Mantener la flexibilidad 

Apoyar la fabricación nacional de aluminio laminado para la producción de latas de bebidas con materia prima reciclada nacional fue el modelo primario de negocio de Levitated para invertir en AUTOSORT® PULSE. «Planeábamos hacer algo que muchos laminadores de aluminio forjado nos solicitan: extraer material forjado de la Zorba, ya que existe una enorme disponibilidad de ese material», explica Shah. El objetivo era recuperar aleaciones de aluminio como la 3104 y la 3105 para la fabricación de latas de bebidas.  

Lamentablemente, los cambios en las políticas conllevaron que la extracción de ese tipo de aleaciones a partir de Zorba dejara de ser económicamente viable. Este giro inesperado añadió un nivel adicional de complejidad a los planes de Levitated. «Fue mucho más que simplemente ejecutar el programa inicial con AUTOSORT® PULSE», recuerda Shah. «Fue necesario desarrollar el mercado, además del programa de la máquina y las fórmulas. Fue una época de entusiasmo, desafíos e innovación».  

TOMRA Recycling apoyó los esfuerzos de Levitated con el desarrollo de nuevas fórmulas. «Aprovechamos nuestros más de 30 años de experiencia en el reciclaje de metales para colaborar con Levitated y asegurar su éxito», cuenta Granara. «Como TOMRA desarrolla de forma interna nuestra tecnología y nuestros algoritmos, pudimos adaptar la programación de la máquina para extraer del material de alimentación piezas de aluminio forjado y fundido de alto valor».  

Al destacar la flexibilidad de AUTOSORT® PULSE, Granara también señala: «Recientemente hemos ampliado nuestras aplicaciones de LIBS dinámica para abarcar una gama más amplia de flujos de material, incluidos metales pesados, acero inoxidable, magnesio y escorias de incineradora (IBA)». 

«Ahora identifica y separa cobre, latón, zinc, acero inoxidable y otras fracciones de valor de los flujos de material mezclados, clasificándolos por aleación o calidad. Por ejemplo, puede separar el acero inoxidable en diferentes calidades, como 316, 304 y 201, y los recicladores pueden así crear fracciones de salida específicas y de mayor valor».  

Actualmente, AUTOSORT® PULSE se ha programado para extraer aleaciones de alto valor, como 5052 y 6063. Se trata de pequeños componentes de Twitch, pero muy apreciados por los laminadores de aluminio forjado. Levitated opera la máquina 24 horas al día para extraer estos materiales. «Al igual que cualquier equipo de TOMRA, funciona sin inconvenientes, desafíos ni intervención personal. Nuestros clientes están satisfechos con los productos de aluminio reciclado que suministramos», comenta Shah.  

Aunque no se siguió el plan de negocio inicial, Shah está satisfecho con la inversión, el ingenio y la colaboración demostrados por Levitated, TOMRA y WENDT. «Hace ocho meses, cuando empecé a trabajar con AUTOSORT® PULSE, no estaba exactamente seguro de hacia dónde íbamos a avanzar», relata. Sin embargo, con flexibilidad, innovación y disposición para adaptarnos, desarrollamos los mercados necesarios para convertirlo en un éxito. Tanto nosotros como la industria apenas estamos comenzando a descubrir todo lo que se puede lograr con este tipo de inspección elemental».