¿Qué es un sistema de devolución y retorno de envases?
Un sistema de devolución y retorno de envases (DRS, por sus siglas en inglés), también conocido como sistema de depósito y reembolso o sistema de depósito de envases, es una forma de incentivar la devolución de los envases de bebidas para su reciclaje: se cobra un depósito al comprar la bebida y se reembolsa cuando el envase se devuelve para reciclarlo.Los sistemas de depósito más eficientes alcanzan tasas de recolección superiores al 90 %.
En la Unión Europea, el DRS se está convirtiendo ahora en un requisito normativo para muchos envases de bebidas. El Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases exige que los Estados miembros establezcan sistemas de depósito para latas de bebidas y botellas de plástico antes de 2029, a menos que puedan acogerse a una exención al alcanzar una tasa de recogida del 80 % antes de 2026 y presentar un plan para alcanzar el 90 % de recogida antes de 2029.
¿Cómo funciona un sistema de depósito, devolución y retorno de envases?
Los sistemas de devolución de depósitos para envases de bebidas funcionan añadiendo un pequeño depósito extra al precio de una bebida, como las que vienen en botellas de plástico/vidrio y latas de aluminio, que se reembolsa al consumidor cuando devuelve el envase de bebida vacío para su reciclaje. También conocidos como esquemas de depósito de envases o leyes sobre botellas, suelen establecerse a través de la legislación aprobada por los gobiernos estatales, provinciales o nacionales.Añadir un valor financiero al envase usado motiva a las personas a reciclar y comunica que los materiales también tienen un valor para la sociedad como recurso.
¿Cómo se llama un sistema de devolución y retorno de envases?
En la mayor parte del mundo, estos programas para incentivar el reciclaje de envases de bebidas se llaman deposit return scheme o deposit return system (DRS). En Estados Unidos, este tipo de legislación se denomina “bottle bill”. En Australia, se utiliza el término container deposit scheme (CDS). En otras regiones se emplean distintos términos, como beverage container return scheme en Singapur o deposit refund schemes en Europa. Además, cada país traduce el término a su propio idioma local.
¿Cómo benefician al medio ambiente los sistemas de depósito?
Los SDDR ayudan a combatir el problema de la basura, aumentar el reciclaje, reducir las emisiones de gases de efecto invernadero e impulsar una economía circular. La proporción de basura de envases de bebidas respecto al total de la basura es un 54 % menor en las regiones con sistema de depósito que en las regiones sin él.¹ La mediana de la tasa de recogida europea para envases de bebidas de plástico PET es del 87 % en los sistemas de depósito, devolución y retorno, en comparación con el 50 % de los sistemas de recogida selectiva en acera. En todo EE.² UU., los envases con depósito se recuperan para su reciclaje a una tasa media del 67 %, frente al 25 % de los envases sin depósito,³ y Oregón alcanza tasas de devolución superiores al 85 %.⁴
¿Por qué necesitamos tanto el reciclaje en las calles como la devolución de depósitos?
Estos sistemas se complementan entre sí para combatir los residuos y la basura. Para lograr la «circularidad», los fabricantes necesitan sistemas que conserven la calidad de los materiales. Para garantizar la seguridad alimentaria, los fabricantes de botellas tienen requisitos de calidad más rigurosos en lo referente al contenido reciclado que un productor de alfombras o de fibra de vidrio. Los fabricantes valoran el material reciclado de grado alimentario recogido en un SDDR para alcanzar los compromisos de contenido reciclado de los nuevos envases de bebidas.⁵ Por ejemplo, en abril de 2025, las balas de PET posconsumo recogidas y procesadas a través del SDDR de California tuvieron un valor un 88 % superior al del PET recogido a través del programa de recogida selectiva en acera del estado.⁶ Hay muchos casos en los que el SDDR y el reciclaje doméstico juntos logran altas tasas de recogida, pero estas altas tasas no se alcanzan cuando el reciclaje doméstico es el único sistema de recogida.⁷ Saskatchewan, por ejemplo, logra una tasa de recogida de envases con depósito del 84 % y una tasa de recogida de envases y productos de papel del 66,3 % a través de la recogida selectiva en acera.⁸ ⁹
¿Qué países tienen los mejores sistemas de devolución y retorno de envases?
El éxito y el rendimiento de los sistemas de devolución y retorno (DRS) suelen medirse por el porcentaje de envases elegibles que se devuelven para reciclar. Alemania alcanza hoy un retorno de envases de bebidas superior al 98 %, y Noruega (considerada un modelo en el diseño de DRS) llega al 92 %. Antes de que se implementara su sistema de depósito, Lituania alcanzaba una tasa de reciclaje de envases de bebidas del 34 % a través de su sistema de recogida selectiva en acera financiado por la EPR (Responsabilidad Ampliada del Productor). Una vez que el país introdujo un depósito de 0,10 €, la tasa de reciclaje de envases aumentó al 92 % en dos años.
Participación de los minoristas en los sistemas de devolución y retorno de envases
¿Por qué un modelo de “retorno en tienda” mejora el desempeño de los sistemas de devolución y retorno?
El “retorno en tienda” es un modelo de DRS en el que los minoristas que venden bebidas elegibles también reciben los envases vacíos para su reciclaje. Nueve de cada diez de los sistemas de depósito y retorno con mejor rendimiento del mundo utilizan algún tipo de recogida con devolución al comercio, logrando una tasa media de devolución del 92 %.Este modelo garantiza una red práctica de puntos de devolución y aprovecha la infraestructura existente. Esto puede reducir los costos de instalación y facilitar la logística de recolección. Significa que no se requieren viajes adicionales para devolver los envases e integra el reciclaje en los hábitos ya existentes de los consumidores. Para los minoristas, ofrece un motivo adicional de visita, y las investigaciones han demostrado que el 87 % de los recicladores gastan su reembolso de depósito en la tienda.
¿Todos los minoristas participan en planes de depósito?
Sí. Los minoristas desempeñan un papel fundamental al cobrar el depósito a los consumidores al inicio del proceso. Dado que el modelo de reciclaje con SDDR se esfuerza por hacer que canjear el dinero del depósito sea tan fácil como lo fue cobrarlo en primer lugar, casi siempre se exige a los minoristas que venden bebidas que recuperen los envases y devuelvan los depósitos. Los legisladores han hecho concesiones a las tiendas pequeñas (por ejemplo, de menos de 100 m²) limitando el número de envases que un consumidor puede canjear al día o permitiendo que estas tiendas opten por acogerse al sistema. En algunos países, los depósitos complementan la red de devolución al comercio minorista ofreciendo una opción para aquellos que devuelven grandes volúmenes de botellas y latas para su reciclaje. En los mercados donde los minoristas no están obligados a aceptar la devolución de envases, como en Nueva Gales del Sur, Australia, los operadores de red pueden compensar a los minoristas por utilizar espacio en sus aparcamientos para quioscos de devolución.
¿Se compensa a los minoristas por aceptar envases?
En la mayoría de los casos sí y las compensaciones varían según los estados y territorios, pero en algunos casos, como Oregón, Alemania y los Países Bajos, no. Puede estar previsto en la ley (por ejemplo, en Nueva York), o fijarse como un porcentaje de los depósitos no reembolsados (por ejemplo, el 25 % en Michigan). En Europa, la compensación en forma de tasa de tramitación suele fijarla el administrador del sistema central (CSA) de forma que se fomenten progresivamente las inversiones rentables por parte del minorista. Por ejemplo, Noruega y otros mercados conceden una tarifa de gestión más alta a los comercios minoristas que utilizan máquinas de devolución inversas con compactación en lugar de la recogida manual, ya que la automatización mejora la logística de almacenamiento y recogida.
Impacto económico de los sistemas de devolución y retorno de envases
¿Cuáles son los beneficios económicos para la ciudadanía?
Un hallazgo común je que los sistemas de depósito generan ahorros netos para las comunidades locales.¹⁰ Un estudio de 2025 reveló que un sistema de depósito y retorno (SDR) modernizado en el estado de Nueva York, con una tasa de devolución del 90 %, generaría unos ahorros netos para los municipios de todo el estado de entre 39 y 109 millones de dólares estadounidenses. Aunque se estima que los municipios perderían 42 millones de dólares en ingresos por materiales, esto se vería más que compensado por el ahorro en la recogida de basura, la recogida de reciclaje, la eliminación de residuos y la limpieza de la vía pública. Además de los ahorros económicos, los sistemas de depósito pueden crear empleo. El estudio de Nueva York de 2025 reveló que un sistema de depósito y retorno (SDR) ampliado y de alto rendimiento crearía unos 1.866 puestos de trabajo adicionales en comparación con 2025, incluyendo funciones de mantenimiento de máquinas de devolución inversas en comercios, gestión de centros de redención, recogida de envases de bebidas y apoyo a otras actividades de reciclaje.¹¹
¿Es un sistema de depósito, devolución y retorno un impuesto?
El depósito de envases del sistema de depósito, devolución y retorno no es un impuesto, porque se reembolsa íntegramente al consumidor cuando devuelve su envase de bebida vacío para reciclarlo. Para cumplir esta promesa, los productores, minoristas, responsables políticos y administradores de sistemas tienen la obligación de proporcionar una red práctica de puntos de canje que faciliten la devolución de los envases. Si la devolución de envases es demasiado engorrosa para los consumidores, el depósito podría percibirse como un impuesto no autorizado o una «comisión ecológica». El depósito cobrado a los consumidores en el momento de la compra debe cargarse por separado del precio de la bebida y estar exento de los impuestos sobre el valor añadido o las ventas del propio producto.
¿Qué ocurre con los depósitos que no se reclaman?
En los sistemas de alto rendimiento, los depósitos no reclamados los retiene, sin fines de lucro, el administrador del sistema central, gestionado por el productor. Esto permite que se lleve a cabo una reinversión sostenible en la infraestructura de reembolso del sistema, el procesamiento de los materiales y la comercialización, con sus beneficios medioambientales correspondientes.
¿Cuánto cuesta adquirir una infraestructura de retorno?
Muchos proveedores ofrecen máquinas de vending inverso (RVM) para una devolución más eficiente y cómoda de las botellas y latas, en comparación con la manipulación manual. Las RVM varían en tamaño (desde máquinas independientes de tan solo 0,9 m², hasta máquinas de pared con múltiples armarios de almacenamiento) y capacidad (con diversas áreas de almacenamiento y tipos de materiales aceptados). Por lo tanto, la RVM elegida y su coste depende del tamaño del centro de canje y de los tipos de contenedores del SDDR. Los centros de canje pueden pagar las RVM mediante la compra o el alquiler de la unidad y los paquetes de asistencia técnica. En algunos mercados, el pago se basa en el volumen de envases devueltos a través de las máquinas. Esto permite a los proveedores obtener los beneficios de una RVM por adelantado y pagarla con el tiempo (lo que se conoce como «arrendamiento de producción». En la mayoría de los SDDR, los puntos de recogida reciben una «tasa de manipulación» para compensar la mano de obra asociada a las devoluciones de envases, el espacio, los consumibles y su inversión monetaria en la infraestructura de devolución. Las máquinas de devolución automatizada con compactación también pueden reducir los costes del sistema al disminuir las necesidades de almacenamiento, transporte, procesamiento y gestión. La compactación reduce el volumen de las botellas de PET en aproximadamente 2,5:1 y el volumen de las latas de aluminio en aproximadamente 6:1. En Noruega, el uso ampliado de RVM compactadoras ayudó a reducir los costes de transporte en un 35 %, incluso cuando aumentaron las tasas de devolución.
¿Cómo se gestiona el riesgo de reembolso «fraudulento»?
Los responsables políticos o administradores de sistemas centrales diseñan los sistemas teniendo esto en cuenta, estableciendo protocolos, gobernanza y tecnología para mejorar la integridad del sistema. Los sistemas de alto rendimiento utilizan una red de rescate conectada a Internet para la recopilación y monitorización de datos, que se puede utilizar para auditar y hacer cumplir las normas con el fin de priorizar las respuestas y ayudar a garantizar la conformidad. Los sistemas de alto rendimiento utilizan códigos de barras específicos para cada mercado, marcas de depósito visuales y verificación electrónica para confirmar que cada envase devuelto pertenece al sistema. En el caso de los envases devueltos a través de máquinas de devolución inversas, la compactación ayuda a garantizar que no puedan ser devueltos una segunda vez. Los envases devueltos manualmente se envían habitualmente a centros de conteo centrales para su correcto recuento e identificación. Las máquinas de vending inverso son muy sofisticadas y pueden identificar intentos de fraude, rechazando los envases que no pertenecen al sistema. Los puntos de recogida pequeños aceptarán los envases de forma manual, identificando su idoneidad mediante el marcado visual.
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Prácticas ejemplares del sistema de depósito, devolución y retorno
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